Le cerfeuil (Anthriscus cerefolium), parfois appelé persil français ou cerfeuil de jardin (pour le distinguer des plantes similaires également appelées cerfeuil), est une herbe annuelle délicate apparentée au persil. Il était autrefois appelée myrhis en raison de son huile volatile avec un arôme similaire à la substance résineuse myrrhe. Il est couramment utilisé pour assaisonner les plats à saveur douce et fait partie des fines herbes françaises.
Membre des Apiacées, le cerfeuil est originaire du Caucase mais a été répandu par les Romains dans la majeure partie de l’Europe où il est maintenant naturalisé. Il est également cultivé fréquemment aux États-Unis, où il échappe parfois à la culture. Une telle évasion peut cependant être reconnue, car le cerfeuil de jardin se distingue de toutes les autres espèces d’Anthriscus poussant en Amérique du Nord (c’est-à-dire A. caucalis et A. sylvestris) par ses bractéoles lancéolées-linéaires et un fruit avec un bec relativement long.
Les plantes poussent jusqu’à 40–70 cm (16–28 po), avec des feuilles tripennées qui peuvent être bouclées. Les petites fleurs blanches forment de petites ombelles de 2,5 à 5 cm (1 à 2 po) de diamètre. Le fruit mesure environ 1 cm de long, est oblong-ovoïde avec un bec mince et strié.
Le cerfeuil est utilisé, notamment en France, pour assaisonner les volailles, les fruits de mer, les jeunes légumes de printemps (comme les carottes), les soupes et les sauces. Plus délicat que le persil, il a un léger goût de réglisse ou d’anis.
Le cerfeuil fait partie des quatre fines herbes françaises traditionnelles, avec l’estragon, la ciboulette et le persil, indispensables à la cuisine française. Contrairement aux herbes plus piquantes et robustes comme le thym et le romarin, qui peuvent supporter des cuissons prolongées, les fines herbes s’ajoutent au dernier moment, aux salades, omelettes et soupes.
Le cerfeuil a eu diverses utilisations en médecine traditionnelle. On prétendait qu’il était utile comme aide à la digestion, pour abaisser l’hypertension artérielle et, infusé avec du vinaigre, pour guérir le hoquet. Outre ses propriétés digestives, il est utilisé comme stimulant léger.
Le cerfeuil a également été impliqué dans la « dermatite des débroussailleuses », un autre nom de la phytophotodermatite, due aux pulvérisations des coupe-herbes et à des formes de contact similaires. D’autres plantes de la famille des Apiacées peuvent avoir des effets similaires.
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